Международная космическая станция (МКС) скоро уйдёт в прошлое. В ближайшем будущем NASA планирует завершить её эксплуатацию и привести станцию в контролируемый сход с орбиты. Уход МКС оставит серьёзный пробел в пилотируемых полётах, хотя китайская станция «Тяньгун» пока остаётся в строю. Но, если использовать космическую метафору, природа не терпит пустоты. Несколько компаний активно работают над созданием новых обитаемых космических станций, чтобы сохранить присутствие человека в космосе. И на этот раз это будут частные станции, принадлежащие и управляемые коммерческими организациями — значительное отличие от государственных станций, таких как Skylab и МКС. Рассмотрим ключевых игроков в этой быстроразвивающейся отрасли.
Vast
Калифорнийская компания Vast, тесно сотрудничающая с SpaceX Илона Маска, имеет амбициозные планы по разработке станций разной сложности. Их первый проект — Haven, напоминающий ранние станции серии «Салют», где всё оборудование выводится на орбиту одной ракетой Falcon 9. Haven планируется использовать как для научных исследований, так и для космического туризма. Модуль предлагает доступ к Wi-Fi (благодаря спутникам Starlink) и панорамные окна, а также возможность создания искусственной гравитации. Vast намеревается запустить Haven уже в 2025 году.
Blue Origin
Компания Джеффа Безоса, Blue Origin, разрабатывает собственную космическую станцию Orbital Reef в партнёрстве с Sierra Space, получив на этот проект грант от NASA в размере $130 млн. Станция будет состоять из модулей, некоторые из которых — надувные, что позволяет сократить массу при запуске. В планах — транспортировка экипажа с помощью космоплана Dream Chaser от Sierra Space. Однако этот проект сталкивается с трудностями, и его окончательные размеры и конфигурация пока неизвестны.
Axiom Space
Axiom Space, компания из Хьюстона, имеет многолетний опыт частных полётов на МКС и получила от NASA $140 млн на создание коммерческого модуля для МКС. Этот модуль может стать основой для независимой частной станции в будущем. Axiom также планирует разработку дополнительных модулей, некоторые из которых могут быть преобразованы в части будущей станции.
Lockheed Martin
Совместно с Nanoracks и Voyager Space компания Lockheed Martin работает над проектом Starlab — собственной космической станцией, которая пока находится на начальной стадии разработки. Основной модуль будет обеспечивать питание и движение станции, а второй, жилой, — служить местом для проживания и работы космонавтов.
Будущее — уже здесь
Всё это развитие частных космических станций вызывает в памяти кадры из фильма Кубрика «2001: Космическая одиссея», где коммерческий космолёт Pan Am пролетает мимо нескольких космических станций на пути к Луне. Вполне вероятно, что в ближайшем будущем частные компании будут отправлять астронавтов и исследователей на орбитальные платформы без ежедневного государственного контроля. Новая эра пилотируемых полётов вот-вот наступит.